admin Le Bhoutan se situe entre le Tibet au nord, le Népal à l’est et les États indiens d’Assam, d’Arunachal Pradesh et de Sikkim au sud. Les voyageurs doivent dépenser un minimum par jour au Bhoutan, mais les séjours de luxe nécessitent un supplément par rapport au minimum obligatoire. Une partie de votre budget quotidien de voyage est directement affectée à un fonds d’éducation pour les jeunes Bhoutanais.
Le soleil d’hiver dans l’Himalaya est une surprise pour la plupart des gens. Le Bhoutan est bordé de montagnes enneigées au nord, à la frontière avec la Chine tibétaine, et de jungles de plaine subtropicales au sud, à la frontière avec l’Inde.
Ce qui se trouve au milieu est vert et chaud, même pendant les mois d’hiver. Une autoroute à une voie se faufile d’est en ouest à travers ces altitudes moyennes, reliant les cols de haute montagne et les forteresses des anciens royaumes.
Pour les habitants de ce pays, le respect de la famille royale et l’intégration du bouddhisme dans tous les aspects de la vie quotidienne et de la gouvernance sont au cœur du bonheur. Des images du roi et de la reine ornent chaque magasin, chaque maison et chaque voiture.
Le bonheur lui-même doit également être mesuré et contrôlé, le quatrième roi du Bhoutan ayant déclaré, dans les années 1970, que « le bonheur national brut est plus important que le produit intérieur brut ». En conséquence, l’indice du bonheur national brut (BNB) joue aujourd’hui un rôle clé dans l’évolution du pays.
Certains aspects du pays ne peuvent cependant pas être façonnés, et c’est le cas du paysage. Les villes et les villages s’accrochent aux bords de ravins abrupts par nécessité plutôt que par choix – en bref, la majeure partie du Bhoutan est constituée de montagnes. Il n’y a que quatre aéroports, là encore en raison de la géographie plutôt que par choix.
Prenez la ville de Paro, dans la région centrale occidentale du Bhoutan, qui compte à peine plus de 11 000 habitants, mais qui dispose d’un aéroport pour la simple raison qu’il s’agit de la seule vallée à 800 km à la ronde – dans toutes les directions – qui soit assez longue et assez large pour accueillir un Airbus. Le transport aérien est un ajout relativement récent au paysage. Jusque dans les années 1960, il n’y avait pas de routes, encore moins d’aéroports, et l’afflux d’influences extérieures a été soigneusement filtré depuis lors. Ses frontières se sont ouvertes dans les années 1970, et les visiteurs ont commencé à arriver prudemment dans ce royaume bouddhiste himalayen, ne sachant pas vraiment à quoi s’attendre. Cela s’explique en partie par le fait que les moines ont été les seuls à savoir lire et écrire dans le royaume jusqu’à la fin du XXe siècle et que leurs œuvres se perdent souvent dans la mythologie et le mysticisme, si bien que l’on trouve peu de lignes solides pour retracer la chronologie de l’histoire.
Ainsi, le Bhoutan en 2020, un pays de moins d’un million d’habitants, attend toujours que la plupart d’entre nous lui donnent une chance.
Beaucoup auront déjà été captivés par son monument le plus célèbre, peut-être sans se rendre compte qu’il se trouvait au Bhoutan. Le Nid de Tigre, ou Paro Taktsang, est un temple sacré de la vallée de Paro qui défie les lois de la gravité, sans parler de la construction des bâtiments, en s’accrochant au flanc d’une montagne de telle sorte que l’on s’attend à ce qu’il s’effondre à tout moment.
Ce cliché, avec en toile de fond les majestueux paysages de l’Himalaya, devrait suffire à inspirer, mais lorsqu’il est associé à l’intrigue du bouddhisme et aux récits de la mythologie bhoutanaise – comme celui de Druk, le dragon du tonnerre qui orne leur drapeau -, ce royaume devrait figurer sur la liste des voyageurs avertis. Et puis il y a la nourriture.
Si quelque chose a un impact quotidien sur l’échelle du bonheur des habitants, c’est bien l’épice, facteur déterminant de la gastronomie locale. Et pourtant, le Bhoutan cachait autrefois ses traditions épicées aux visiteurs, de peur que cela ne soit trop pour les palais délicats, et au lieu de cela, ils se sont mariés à la fadeur, avec des hôtels trois étoiles servant des repas une étoile. Les plats sans saveur et sans caractère sont devenus la norme.
Une poignée de restaurants de la capitale, Thimphu, située dans l’ouest du pays, à l’est de Paro, se sont essayés à la gastronomie, mais ces expériences aveugles ont échoué de manière prévisible, avec des résultats tragiques. Il s’avère que ce que les Bhoutanais font le mieux, c’est la cuisine bhoutanaise et maintenant, enfin, les casseroles bouillonnent de plats régionaux destinés aux assiettes des voyageurs.
Goûter aux plats locaux, dans les échoppes de rue ou dans les meilleurs hôtels cinq étoiles, est certainement la meilleure façon de profiter du voyage au Bhoutan.
Paro, avec ses vastes rizières en terrasses, a les produits à portée de main et, avec le Nid de Tigre accroché à la falaise voisine, c’est l’endroit le plus évident pour goûter aux délices locaux.
Les rues du centre-ville de Paro sont un mélange de petites épiceries vendant des snacks importés, de vêtements et d’une poignée de boutiques de souvenirs scintillantes surchargées de masques sculptés et d’aimants de réfrigérateur. Mais demandez à un habitant, et on vous dirigera vers la périphérie de la ville, où des chauffeurs de taxi avertis se rassemblent pendant leur temps libre. Ils sont là pour le restaurant Sushila, où se trouvent les meilleurs momos du Bhoutan. Les momos sont des boulettes artisanales de l’Himalaya, faites de pâte de blé farcie de légumes ou de viande, avant d’être cuites à la vapeur. Les habitants les mangent pour un déjeuner rapide ou les emportent chez eux pour un dîner paresseux lorsqu’ils n’ont pas envie de cuisiner.
Sushila’s est au fast-food bhoutanais ce que Tiger’s Nest est aux temples de l’Himalaya, en plus facile à atteindre. L’éponyme Sushila travaille tranquillement au fond de la cuisine et laisse son équipe de jeunes filles gérer le chaos de l’affluence du midi. Les banquettes sont à peu près à la hauteur d’un enfant de dix ans et mesurent moins de deux mètres de long, mais des familles entières s’y entassent. Ce petit espace est toujours plein.
Chaque jour, elle prépare deux ou trois variétés de momos, avec une forte rotation pour le fromage, les légumes, le bœuf et le poulet. Les momos sont accompagnés d’un bol de bouillon et d’autant de piment que les amateurs d’épices les plus endurcis peuvent en tolérer. La morsure piquante du piment bhoutanais frappe la bouche un peu différemment de ses homologues asiatiques – s’adapter au piment thaïlandais n’offrira pas nécessairement une tolérance aux variétés bhoutanaises. La sauce pimentée pour les momos est un mélange de poudre de piment, d’huile végétale et, parfois, de fromage pour adoucir la chaleur. Mais malgré les efforts du fromage, il n’y a pas de récompense, car le goût du piment l’emporte toujours, tranchant sur le bœuf gras et les oignons qui remplissent chaque boulette.
Une liste d’autres options de déjeuner rapide est également proposée : curry de poulet, riz frit, nouilles au bœuf et pâtisseries salées.
Les chauffeurs de taxi font volontiers la queue pour le bathu, une soupe traditionnelle au beurre, épaissie par des boulettes de pâte et aromatisée avec de la viande de yak et du piment. Le mot local pour désigner ce poivre est « tingay », dont le son correspond au goût, les lèvres picotant avant de s’engourdir. Avec la capitale Thimphu, Paro est la partie commerciale du Bhoutan, la plus proche de l’aéroport et de la route vers l’Inde. Si Thimphu vaut certainement la peine d’être inscrite sur n’importe quel itinéraire – en particulier Tashichho Dzong -, dirigez-vous vers le nord-est, plus profondément dans le Bhoutan, en passant par le col de Dochula pour voir Punakha Dzong, un palais et un monastère datant du XVIIe siècle.
En chemin, vous trouverez la ville de Khuruthang, qui n’est guère plus qu’un relais routier et une station de taxis, mais qui abrite le samedi un marché de producteurs qui attire des gens de toute la vallée et de montagnes lointaines, jusqu’à Laya Gasa, le plus haut village du Bhoutan, dans l’extrême nord. Tout le monde s’arrête ici pour déguster le célèbre poulet au curry du restaurant Raven.
Le curry tient compte des influences népalaises du sud du pays, sous les mains expertes du chef Bhim Maya Rai. Le curry de Bhim est un style frais plutôt qu’épais et lourd de crème. Le gingembre, l’oignon et les tiges de coriandre rehaussent la base du curry et le poulet est cuit lentement jusqu’à ce que les épices aient imprégné la viande, puis il est terminé avec des feuilles de coriandre fraîches. Il est servi avec une soupe de lentilles, du riz blanc et un accompagnement de légumes braisés.
Les ingrédients proviennent du marché, qui rassemble un large éventail de groupes ethniques des deux extrémités du Bhoutan. Les commerçants ont leurs sources, avec des fruits tropicaux comme l’ananas et les bananes que l’on trouve ici, même en hiver, aux côtés des légumes omniprésents comme l’aubergine, la courge amère et les tubercules.
Les éleveurs de yacks descendent des montagnes pour vendre leurs champignons, leur fromage et parfois aussi leur viande. La viande et les Bhoutanais ne font pas bon ménage. La ligne officielle étant qu’aucun animal ne devrait jamais être tué pour la viande, les habitants déterminés trouvent des moyens de contourner cette règle. Les histoires abondent de yaks emmenés pour des promenades périlleuses à flanc de falaise et ayant un « accident », juste à temps pour un festival. Même les moines ne seraient pas étrangers à des actes aussi discutables que de surprendre une chèvre qui se trouve près du bord d’une montagne très escarpée.
Quoi qu’il en soit, la viande de yak locale est rare, et sur ce marché, si vous en trouvez, c’est sous la forme de lanières séchées au soleil qui peuvent être conservées puis ravivées pendant les mois froids pour un ragoût. Les autres viandes que vous mangez au Bhoutan, comme le poulet dans le curry de Raven, ont plus que probablement été importées d’Inde.
Les produits laitiers locaux ne posent pas de problème. Le beurre et le fromage de yak sont toujours populaires dans l’alimentation bhoutanaise, mais au cours des dernières décennies, les vaches laitières sont devenues beaucoup plus courantes dans les villages. Les vaches sont plus dociles et tolèrent mieux les basses altitudes que les yacks, et le lait est suffisamment gras pour faire du lait caillé à cuisiner avec du piment. Le fromage au piment (ema datshi) est le plat national et est obligatoire à chaque repas. Des piments entiers séchés sont cuits dans de l’eau et du fromage en grains pour obtenir un mélange épicé qui ajoute de la saveur à tous les plats. Au Bhoutan, on mange beaucoup de riz, mais seulement lorsqu’il est recouvert d’une bonne quantité de fromage au piment pour le rendre délicieux.
Parmi les autres produits de base du marché, on trouve des paquets de levure enveloppés dans des feuilles de fougère, qui sont utilisés pour faire fermenter le riz, et des grains pour fabriquer des brassins locaux de bangchang. C’est un peu de vin de riz, un peu de bière et plus qu’un peu brutal. On le trouve dans les festivals où même les moines ne refusent jamais un verre.
Punakha Dzong, situé au confluent de deux puissantes rivières, est le joyau de la région et la résidence d’hiver des chefs bouddhistes les plus vénérés du Bhoutan. Leur festival annuel a généralement lieu en février et marque l’approche rapide du printemps et le départ des lamas, qui retournent à leurs fonctions à Thimphu pour les saisons plus chaudes. Les moines exécutent des danses pour chasser les mauvais esprits et invoquer le pouvoir de leurs divinités. Ces spectacles sont si exigeants sur le plan physique que les moines se préparent des mois à l’avance à réaliser des prouesses extraordinaires.
Les personnes qui viennent au festival n’ont pas l’embarras du choix en matière d’hébergement, mais le Como Uma est un bon établissement, situé non loin du charmant chorten (sanctuaire bouddhiste) de Khamsum Yulley, dans une section tranquille de la vallée, à quelques minutes de route de Punakha Dzong.
En termes de taille, les chambres sont un peu plus intimes, mais l’architecture et la cuisine élèvent le Como Uma au rang de cinq étoiles. Le menu de l’hôtel peut être fortement influencé par des plats internationaux, mais des éléments bhoutanais sont toujours ajoutés, comme une salade de fromage frais en grains avec des tomates et des oignons, ou un cocktail Cosmopolitan relooké avec des grenades et du romarin.
Le développement du tourisme au Bhoutan signifie que vous pouvez dormir dans un luxe comparatif tout en vivant les expériences de voyage les plus authentiques. Vous pouvez rencontrer des lamas à Punakha Dzong pour une bénédiction, faire une randonnée à travers les rizières en terrasses et les villages pour saluer l’aube à Khamsum Yulley, et acheter des herbes médicinales aux migrants d’hiver sur les marchés de Khuruthang. Les habitants du Bhoutan sont accueillants et chaleureux, peu importe qui vous êtes. Ils ne se soucient pas du prix de la chambre d’hôtel dans laquelle vous avez dormi la nuit dernière ; ils ne se soucient que du sourire que vous partagez.
Plus à l’est encore, le voyage de Punakha à la vallée de Phobjikha dure environ quatre heures, mais les vues dont vous êtes témoin sont inégalables, le terrain passant de forêts à larges feuilles à des montagnes couvertes de rhododendrons. Si vous arrivez au bon moment de l’année, les pentes se parent de teintes rouges, roses et blanches. Là où les grands arbres commencent à se raréfier, c’est aussi là où l’air se raréfie et où les fleurs alpines s’épanouissent. Le col de Yotong La se trouve à un peu plus de 3 050 m d’altitude, d’où la route descend dans la vallée de Phobjikha et dans le village de Gangtey. La plupart des lieux d’hébergement à Phobjikha sont assez basiques, mais il existe quelques options qui vous permettent de profiter d’un peu de luxe sans pour autant manquer d’influences locales.
À Gangtey, vous trouverez Amankora Gangtey, le genre de lodge haut de gamme qui servira volontiers une assiette de momos accompagnée d’un riesling alsacien 2015. Ce qui, d’ailleurs, fonctionne bien, car la pointe de douceur du vin s’équilibre joliment avec la sauce pimentée préférée du chef. Sha Bahadur Pradhan est ce chef, et il intègre au menu une recette spéciale du village de sa mère, dans le sud du Bhoutan. Le poulet épicé du village de Katikey est préparé à partir de son mélange secret, riche en umamis, à base de graines de légumes grillées, de gingembre et de moutarde, qu’il réduit en poudre. Le poulet est grillé et servi avec du riz et du chou-fleur pour un dîner simple mais copieux.
Gangtey se trouve à une altitude légèrement inférieure à 3 050 m, ce qui est assez bas pour bénéficier d’un bon ensoleillement en hiver, mais juste assez haut pour que les yaks puissent profiter d’un peu d’air frais. Le menu de l’Amankora fait un clin d’œil à ses hôtes saisonniers en ajoutant du carpaccio de yak, des raviolis et des saucisses. Sha, semble-t-il, a une bonne source de viande de yak. Et il a de la chance, car les Bhoutanais considèrent la viande de yak comme un super aliment, les animaux passant leur vie à paître dans les prairies alpines où abondent les herbes médicinales, dont les propriétés curatives sont vénérées depuis des siècles.
Sha suggère de mettre le vin de côté pour la saucisse de yak et de l’associer plutôt à un jus de pomme local pétillant. Les pommes de l’Himalaya conservent leur fraîcheur pendant des mois dans l’air frais de l’hiver et le jus est donc richement foncé avec un soupçon de caramel.
Si vous avez plus d’une semaine au Bhoutan, vous devriez aller plus à l’est encore, en prenant l’autoroute vers Trongsa et Bumthang dans le centre du Bhoutan, au cœur des champs de sarrasin. Les nouilles et les crêpes sont des aliments de base pour les Bhoutanais de Bumthang, remplaçant le riz comme principale source de glucides. Peu de voyageurs prennent le temps de s’aventurer aussi loin dans le pays, et c’est bien dommage.
Les choses changent au Bhoutan, avec des lieux de séjour plus acceptables que jamais, mais le rythme n’est pas en décalage avec la nature détendue et facile à vivre des Bhoutanais. La transformation s’avère douce et progressive. Il n’y a pas de sensations fortes du jour au lendemain ici – nous ne sommes pas à Dubaï.
Les gens commencent à découvrir le Bhoutan, mais c’est un pays fier de son indépendance, et quelques Airbus supplémentaires arrivant à Paro n’y changeront rien. C’est une terre de grands contrastes. Passer des nuits dans des maisons luxueuses recouvertes de briques de terre, se rendre à pied jusqu’à une imposante forteresse du XVIIe siècle, puis faire un saut en ville pour un déjeuner de momo et de piments – voilà ce qui rend le Bhoutan unique. Le meilleur de l’hospitalité himalayenne, sans oublier la sauce pimentée.
Partez découvrir le Bhoutan en week-end gastronomique.
